从十七世纪开始法国成为启蒙运动的中心，到了十九世纪法国已经成为欧洲的艺术中心。十九世纪的法国资产阶级大革命是资产阶级坚决废除封建制度的斗争。这使得法国社会和艺术家们经受了资产阶级革命的洗礼，艺术家都在寻找艺术上的突破，这个时期先后诞生了许多的艺术流派，如：以安格尔为代表的新古典主义、以德拉克洛瓦为代表的浪漫主义、以莫奈为代表的印象派，以柯罗为代表的巴比松派和以库尔贝为代表的现实主义画派等等。十九世纪动荡的欧洲和法国社会为艺术的多样性提供了土壤，绘画艺术在法国得到了蓬勃的发展。

    现实主义绘画从十七世纪起就初步行成了。追述到十七世纪欧洲的启蒙运动，人文思想影响了艺术家的世界观，艺术家开始关注社会中普通大众的生活并用他们的画笔反应当时的社会生活，逐步抛弃了巴洛克和洛可可的奢华与精致的创作风格，画家们开始走上了现实主义绘画的道路。

    这个时期的艺术家有路易.勒南、伦勃朗、维米尔、夏尔丹、普桑和委拉斯凯兹等人，他们已经开始创作现实主义风格的作品。普通民众的生活成为艺术家创作的素材和表现对象。平等、自由的思想、科学的进步使得人们更加向往资本主义的民主生活。到了十九世纪，法国画家古斯塔夫·库尔贝正式提出了现实主义画派的概念。

    古斯塔夫·库尔贝(jeandesiregustavecourbet)，1819年6月10日生于法国东部弗朗什孔代地区奥尔南的一个富裕的农家。库尔贝于1877年12月31日卒于瑞士的图尔·德·佩尔兹，他是19世纪法国现实主义画家，代表作品有《矿工》、《奥尔南的葬礼》和《画室》等。

    库尔贝天资聪颖、相貌出众，他个性突出，对人傲慢，但又热情大方。最初库尔贝的父亲希望他学习法律，与此同时热爱艺术的库尔贝还争取到了学习绘画的机会。在他21岁时，库尔贝到巴黎参加法律专业的入学考试，由于他考试没通过便放弃了学习法律。1840年库尔贝考入巴黎的法兰西艺术学院，立志成为画家。

    库尔贝的绘画功底深厚，他早期的作品受到当时代表法国主流绘画的官方沙龙的青睐，然而在他名声鹊起时，他却拒绝了拿破仑三世授予他的荣誉军团十字奖章。

    1855年库尔贝的两幅呕心沥血之作《奥尔南的葬礼》和《画室》被法国万国博览会拒绝展出。库尔贝自己愤然在展览会附近举办了“现实主义，库尔贝四十件作品展”来对抗官方沙龙。库尔贝正式提出了现实主义艺术的概念，成为这一流派的代表人物。这标志着现实主义艺术流派的确立。

    库尔贝除了热爱绘画还深受家庭的影响热心参与政治活动和资产阶级民主革命，他参加过1848年的法国大革命，关心处于法国第三级的劳动人民的命运。1871年库尔贝投身到巴黎公社的起义队伍中。巴黎公社成立后，他被选为公社委员、艺术家协会主席，负责博物馆工作。在此期间，在库尔贝的极力主张下，象征着拿破仑一世战功的旺多姆圆柱被人们推倒了。

    巴黎公社失败后，库尔贝被捕入狱，6个月后出狱。出狱后政府对他的行动进行监视并要求他赔偿重建旺多姆圆柱的资金。为躲避这笔债务和政治原因，库尔贝于1873年流亡瑞士直至去世都没有再返回法国。

    库尔贝一生的艺术创作一直都走在现实主义的道路上。他的作品有风景画、人体画和反应社会生活的绘画作品。库尔贝的绘画作品在十九世纪的画坛是革命性的改变。关于绘画作品中的人物创作，他说过他从来没有见过长着翅膀的人类，他的绘画作品拒绝了长着翅膀的天使和丘比特，他只画他看见过的东西。他作品中的人物都是现实生活中的人物，有体态丰满但体型不完美的女人体，有底层的劳动人民和表现人们平凡的日常生活场景的作品。

    这些作品展现了库尔贝的人文主义精神，他的创作主题背叛了古典主义的绘画原则，没有古典主义绘画的理想美。库尔贝的这些绘画作品挑战了当时被官方沙龙认可的学院派绘画。德拉克罗瓦评价库尔贝是突然出现的革命画家。

    库尔贝有着扎实的绘画功底，他具有以暗色为基调进行艺术创作，但又不使画面显得单调的绘画能力。库尔贝的许多作品色调都很灰暗，他在自己的作品中喜欢运用黑色表现人物浓郁的悲伤情绪，处于阴暗场景之中的底层人们的生活以及海边绝妙的风景等等。这些黑色恰到好处的运用使得库尔贝的作品有着不同于当时被官方认可的古典主义绘画的革命性的改变。特别是他的作品《奥尔南午后的休息》和《奥尔南的葬礼》都是以黑色为基调，表现场景和人物。

    《奥尔南午后的休息》表现的是四个男人在吃过午饭后休息时悠闲地听音乐的场景。男人们悠闲的表情，趴在地上小憩的狗，精致的餐具烘托出了画面的悠闲的气氛。画面采取了暗色调，但光影处理的恰到好处，白色的桌布及桌上的餐具，这些明亮的色调打破了沉闷的暗色调，制造出轻松悠闲的氛围。

    《奥尔南的葬礼》长5米，高3米是一副记录民间风情的巨幅作品。库尔贝的这幅作品不同于学院派的作品只表现历史题材、重大历史事件或神话传说，而是着眼于记录普通民众的生活场景。库尔贝采取了横构图的形式来表现自己故乡奥尔南的一场葬礼的场景，这幅作品生动的刻画了葬礼上众多的人物，有身着黑衣的悲伤的妇女和一脸严肃的男人们，有神父和孩子。这幅作品也是以暗色为基调，但在这些暗色调中间库尔贝巧妙地在画面中把白色穿插在了黑色中间，使得画面富有节奏感，让色彩单调、沉闷的画面富于变化，具有戏剧化的张力，使画面更加生动。

    库尔贝非常喜欢创作风景画，他的风景画也运用了大量的暗色调，其中著名的作品有1864年的《南苏圣安附近的萨拉津洞穴》、1867年的《绿荫下的小河》和1869年的以《暴风雨后的埃特尔塔悬崖》为代表的20幅海景作品。

    山川、河流、大海、森林和故乡的山水都展现在库尔贝的笔下。这些风景画构图简单而直接，绘画技法粗犷有力，画家用刮刀直接把颜色涂抹在画布上表现自然景物厚重的质感，展现大自然原有的样貌，坚硬的礁石、高耸的悬崖、翻滚的海浪和海滩。画面中，没有阳光照射的海边礁石、悬崖和海滩漆黑、昏沉，然而库尔贝巧妙地运用光影的绘画技法将一些重点的场景提亮，表现出了大自然的自然美。

    库尔贝的绘画技巧影响后来的印象主义画派的莫奈和塞尚。1868年莫奈和库尔贝、小说家小仲马一起来到埃特尔塔旅行，受库尔贝的影响此后莫奈在此画了大量的风景画。塞尚评价库尔贝为最懂得表现黑色的人，他的风景画是时代的最强音。我们可以在塞尚作品的绘画技法上找到库尔贝的影子。