徐班掀帘子进来，便瞧见沈墨在读信。

    那信经千里跋涉，总算送过来，刚来时有些皱，现下已被工工整整展平。

    徐班知道，那是那个将军视若珍宝的姑娘，将军嫡亲的妹子，宫中的青昭仪寄来的，于是他也不打断，等着沈墨读完。

    妹妹洋洋洒洒写了四页纸，似乎巴不得真真写到见信如面的程度。

    沈墨掐指算起来他们真的许久不见了。

    从前她总喜欢颠颠跟在自己后面，虽然不爱跟旁人说话，但在两人独处的时候却像个叽叽喳喳的麻雀，从这信上看来，她倒是变化不大。

    她还是不喜欢皇帝，虽然言语之中总带着讽刺，却还让兄长放宽心，沈墨看得分明，心中总是后悔当初未曾拦住父母将小妹送入宫中。

    其实后悔的又何止他一个呢，太子在东宫的时候，勤勉亲切，待人宽厚，成了皇上却这样荒唐，沈父还活着的时候虽不曾当着他们说什么，但酒后总会抱着妹妹画像道歉，等到征边时，也因为小妹的事和边关战况，忧心因疾，在边关溘然长逝。

    想来她过得并不好，一直顶着文武百官的诟骂度日。沈墨听说后来父亲在边关逝世的消息传来，小妹便把自己关在了宫里守孝，彻底不愿意见皇帝了。

    父死子继，父亲去世后他在边关挣下赫赫功名，也是为了小妹能在宫中不受委屈。

    妹妹在信中写道：

    兄长，在大漠如何？我好想你。

    沈墨不由得想起她入宫前夕家人秉烛夜谈的时候。

    从前无忧无虑的少女抓着他的手，眼眸里是沉沉的疲惫，她说：

    哥，我不要走，我会想你。

    她握着他的那双手渐渐收紧，骨节发白。

    那样平常的一个夜里，原本有许多话要嘱咐女儿的父母面对着眼圈通红的小妹，忽然说不出话来，内室里只留下一阵艰难的沉默。

    “你要来看我，”她忽然改了口，声音里带了些哭腔，“你要来看我，和娘一起……”

    他不能骗她，他无法回应她的期待，后宫他是进不去的。

    他只能在她抱紧他的时候轻轻拍着她的脊背，却什么话都说不出来。

    沈墨叹了口气。

    徐班看到他脸上的愁容。

    “将军，陛下对娘娘是否又……”他顿住了。

    虽为臣子，今上的行为，徐班清清楚楚。可他是沈家拥趸，向来站在沈家这边。

    “小妹如今……在寒冰殿。”沈墨苦笑，“想来是她自己要求搬去的。”

    “是不是自己要求的又有什么区别。”徐班摇了摇头，“陛下的性子，从前就可见端倪，可惜咱们当初未曾看清。”

    “是我的错，当初不该让陛下见到小妹，”沈墨放下手中书信，小心地收好放进怀里，站了起来。

    “还是去大营看看将士们吧。”

    凛风如刀，将戍边将士的脸割出苍老的沟壑，将年少的天真割成思乡和疲惫。流经盆地的大河西木里河早已解冻，冰雪融水湍湍流过挂着细碎冰渣的潮湿河道，这里是边关，哪怕到了四月，依旧冷得让人心惊胆战。

    每日的点兵结束，沈墨会同副将徐班到大雁关的城墙上去，有时会巡视守城士兵，有时只是从城墙边往回眺望。

    守着城的人，常常踮着脚往回望，渴望着能看见数千里外，朱墙碧瓦，熙攘闹市，渴望能看见同样渴望着将士归来的那些人——老人，孩子，妻子，一生挚爱。

    烽火台上的士兵恭谨地朝将军行礼，有个年轻的将士，看见他巡视忍不住低声询问他：

    “将军，我们何时能回去？”

    沈墨耐心的回答他们：

    “快了，马上就可以回家了。”

    事实上那些年长的早已不再询问归期，不去问，不再想，比起希望一次又一次地泯灭，就不显得痛苦了。

    可沈墨心里太清楚了，哪怕如今战局稳定，优势那样明显，皇帝有时候并不愿意他们回去。

    于是许多人就这样老死边疆，尸骨沉进沙砾，一片黄沙覆过去，便了无痕迹。

    沈墨收敛有些凌乱的思维，重新放到军务上来。

    如今粮草充沛，调兵遣将不成问题，局势比父亲还在时好上许多，沈墨青出于蓝，对兵法了如指掌，轻而易举就能打乱对方的进攻步伐，戎狄“冬猎”已三年讨不到半分好处。

    游牧一族没有固定的粮食来源，于是常常举行“冬猎”劫掠中原国家，但就如今看来，经过数次败战，戎狄部落已然弹尽粮绝，恐怕要不了几时便可攻下，届时两国必然各遣使者，定下许多盟约。

    沈墨思考着，食指一下一下敲打着烽火台的青砖边缘。

    那么他如今是否要继续增兵，加快这次进攻节奏彻底击溃当年父亲未曾击破的戎狄王族？是否收回前朝遗失的齐潼，鄞都二城？是否……试探皇帝如今的态度？

    “将军，”身旁的徐班见他出神，忍不住询问道：“将军也是想家了么？”

    “是啊，”沈墨苦笑着，“如何不想呢？”

    “将军不是早已同属下等商量过？便不用再等了，增兵吧。”徐班心直口快劝说道。

    是的，他们早就商量过了，沈墨的目光一一扫过眼前的副将，士官，士兵，看见他们围着自己，看见他们眼中难以忽视的希冀，像明珠去尘，白骨生肉，终于复活。

    留下也罢，归去也罢，沈墨没有选择，但他们不同，他们守着边关太久太久了，再久些，就只能成为瀚海瘦骨，戈壁尘砂。

    他们想回家，他为他们搏一把。

    “发兵。”

    他低声嘱咐道。

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    戎狄部落地广人稀，唯有绿洲才是聚居之地，未到过大漠之人，大约无法想象胡桐围绕的绿洲是怎样灵秀美丽的存在——水为根，木为魂。胡桐是绿洲的魂魄，辉煌的金色比之落日余晖也不遑多让，湖泊被胡桐镶边，像戎狄王后珍藏多年的那面金鉴。

    游牧人逐水草而居，白色的帐篷星星点点洒落在绿洲附近，从空中俯瞰是大漠的另一种色彩。

    只是戎狄连日战败，王族们眉梢不免挂上愁绪。他们善战高傲，却不想被一个月刚挂帅三年的年轻将军逼迫到如此境地，连从前朝掠来的两座城池，都要给中原人还了回去。

    帐中议事的除去戎狄王赫连朔及其亲信，还有亲王赫连兴。

    戎狄王族复姓赫连，如今的戎狄王赫连朔，娶有一名王后，育有一子一女，女儿已能策马飞驰，儿子却尚在蹒跚学步。

    赫连兴是赫连朔兄长，魄力手腕皆不如赫连朔，在争夺王位时败下阵来，不甘不愿地做了赫连朔的手下，对赫连朔偶有顶撞，赫连朔却并没有在意过。

    “依大哥看来，这两座城池是让还是不让？”赫连朔神情复杂，开口问道。

    赫连兴原本心高气傲，哪怕吃过了沈家军“毒打”也不愿意认怂，现在却也只能哼哼唧唧说不出来什么办法。

    “我终归还是不想让啊，”赫连朔便自问自答，“阿爷好不容易打下来的中原城池，就这么被我给丢了……”

    他重重叹了口气：“难道中原正是英雄出少年的时候，而我已经老了？”

    这样输了，该如何是好啊？

    “我还能拿什么宝物才能填补中原皇帝的要求啊……”

    赫连兴突然沉默了一会儿，有个歪点子从脑海里不受控制地飘出来：“你不是有女儿吗。”

    雄鹰的女儿，大漠之花，戎狄王心口的宝石——赫连素。

    赫连朔脸色一沉。